توجد مقطورتان كبيرتان متوقفتان خارج شركة Galveston Island Brewing Co. محملة بمنصات من العلب في انتظار ملؤها بالبيرة. كما يوضح هذا المستودع المؤقت، كانت طلبات العلب في الوقت المناسب ضحية أخرى لفيروس كوفيد-19.

أدت حالة عدم اليقين بشأن إمدادات الألمنيوم قبل عام إلى قيام شركة Saint Arnold Brewing في هيوستن بوقف إنتاج مجموعة متنوعة من IPA لضمان وجود ما يكفي من العلب في متناول اليد لـ Art Car و Lawnmower وغيرهما من كبار البائعين. حتى أن مصنع الجعة قام بإخراج العلب غير المستخدمة المطبوعة للعلامات التجارية التي تم إيقاف إنتاجها الآن من التخزين ووضع عليها ملصقات جديدة للإنتاج.

وفي شركة Eureka Heights Brew Co. في صباح يوم ثلاثاء مؤخرًا، سارع طاقم التغليف إلى استبدال الحزام البالي في آلة وضع العلامات في ورشة العمل الخاصة بها حتى تتمكن من إكمال مجموعة من البيرة سعة 16 أونصة تسمى Funnel of Love في الوقت المناسب لحدث ما.

أدى النقص وارتفاع أسعار الألومنيوم، والخلل الناجم عن الوباء في سلسلة التوريد، ومتطلبات الحد الأدنى الجديدة للطلب من أحد منتجي العلب الرئيسيين، إلى تعقيد ما كان في السابق روتينًا مباشرًا للطلب. لدى الشركات المصنعة توسعات في الأعمال، ولكن من المتوقع أن يستمر الطلب في تجاوز العرض لمدة عام أو عامين. زادت المهل الزمنية لتقديم الطلبات من بضعة أسابيع إلى شهرين أو ثلاثة أشهر، كما أن عمليات التسليم ليست مضمونة دائمًا.

قال إريك ألين، مدير التعبئة والتغليف في يوريكا هايتس، "في بعض الأحيان يجب أن آخذ نصف المنصات"، واصفًا الجولات المتعددة من المكالمات الهاتفية التي يمكن أن يستغرقها الأمر للتأكد من أن مخزونه بالكامل. لا يعد تفويت الموعد النهائي للذهاب إلى السوبر ماركت خيارًا، نظرًا للمنافسة على مساحة الرف في ممر البيرة.

كان الطلب على علب الألمنيوم يتزايد قبل عام 2019. وقد أصبح مستهلكو البيرة الحرفية يتقبلون العلب، ووجد مصنعو الجعة أنها أرخص في التعبئة وأسهل في النقل. كما يمكن إعادة تدويرها بكفاءة أكبر من الزجاجات أو المواد البلاستيكية ذات الاستخدام الواحد.

لكن العرض تقلص بالفعل بمجرد أن بدأ فيروس كورونا في هياجه المميت. عندما أمر مسؤولو الصحة العامة بإغلاق الحانات وغرف المشروبات، انخفضت مبيعات المسودة واشترى المستهلكون المزيد من البيرة المعلبة في المتاجر. أدت الإيرادات من المبيعات من السيارة إلى إبقاء الأضواء مضاءة للعديد من مصانع الجعة الصغيرة. في عام 2019، تم تعليب 52 بالمائة من البيرة التي تبيعها شركة Eureka Heights، بينما يذهب الباقي إلى براميل لمبيعات المسودة. وبعد مرور عام، ارتفعت حصة العلب إلى 72 في المائة.

طريق طويل: سيتم افتتاح أول مصنع جعة مملوك للسود في هيوستن هذا العام.

وكان الشيء نفسه يحدث لمصانع الجعة الأخرى، وكذلك منتجي الصودا والشاي والكومبوتشا وغيرها من المشروبات. بين عشية وضحاها، أصبح الحصول على إمدادات موثوقة من العلب أصعب من أي وقت مضى.

قال ألين، مرددًا شعورًا شائعًا في الصناعة: "لقد تحول الأمر من شيء غير مرهق إلى شيء مرهق للغاية".

قال مارك ديل أوسو، مالك ومؤسس شركة Galveston Island Brewing: "هناك علب متاحة، ولكن عليك أن تعمل بجد أكبر للحصول عليها - وسوف تدفع المزيد".

أصبحت عملية الشراء صعبة للغاية لدرجة أن Dell'Osso اضطر إلى إخلاء مساحة في المستودع واستئجار مقطورة صندوقية بحجم عربة ذات 18 عجلة حتى يتمكن من تخزينها كلما سنحت فرصة شراء. ثم استأجر واحدة أخرى. ولم يخصص ميزانية لهذه النفقات – أو لارتفاع أسعار العلب نفسها.

وقال: "لقد كان الأمر صعبًا"، مضيفًا أنه سمع أن الاضطرابات قد تستمر حتى نهاية عام 2023. "لا يبدو أنها ستختفي".

واضطر Dell'Osso أيضًا إلى قطع العلاقات مع مورده منذ فترة طويلة، شركة Ball Corp، بعد أن أعلنت الشركة عن حد أدنى أكبر للطلبات. وهو يستكشف خيارات جديدة، بما في ذلك الموزعون الخارجيون الذين يشترون بكميات كبيرة ويبيعون لمصانع الجعة الصغيرة.

وقال Dell'Osso إن النفقات الإضافية بشكل تراكمي أدت إلى ارتفاع تكاليف الإنتاج بنحو 30 بالمائة لكل علبة. تقرير مصانع الجعة الأخرى عن زيادات مماثلة.

محليًا، ساهمت الاضطرابات في ارتفاع الأسعار الشاملة بنحو 4 بالمائة للرغوة المعبأة التي ضربت المستهلكين في يناير/كانون الثاني.

في الأول من مارس، قامت شركة بول رسميًا بزيادة حجم الحد الأدنى للطلبات إلى خمس شاحنات محملة – حوالي مليون علبة – من حمولة شاحنة واحدة. وتم الإعلان عن التغيير في نوفمبر/تشرين الثاني، لكن التنفيذ تأخر.
وأشار المتحدث سكوت مكارتي إلى "الطلب غير المسبوق" على علب الألمنيوم الذي بدأ في عام 2020 ولم يتوقف. تستثمر شركة بول أكثر من مليار دولار في خمسة مصانع جديدة لتعبئة المشروبات المصنوعة من الألومنيوم في الولايات المتحدة، لكن الأمر سيستغرق بعض الوقت حتى يتم تشغيلها بالكامل.

قال مكارتي في رسالة بالبريد الإلكتروني: “بالإضافة إلى ذلك، لا تزال ضغوط سلسلة التوريد التي بدأت خلال الوباء العالمي تشكل تحديًا، ولا يزال التضخم الإجمالي في أمريكا الشمالية الذي يؤثر على العديد من الصناعات يؤثر على أعمالنا، مما يؤدي إلى رفع تكاليف جميع المواد تقريبًا”. نحن نشتري لصنع منتجاتنا."

يشكل الحد الأدنى الأكبر تحديًا خاصًا لمصانع الجعة الحرفية، والتي تكون عمومًا صغيرة ولها مساحة محدودة لتخزين العلب. بالفعل في Eureka Heights، أصبحت المساحة الأرضية المخصصة للمناسبات مليئة الآن بمنصات شاهقة من العلب لكبار البائعين Mini Boss وBuckle Bunny. تصل هذه العلب المطبوعة مسبقًا جاهزة للتعبئة والإغلاق والتعبئة اليدوية في أربع أو ست عبوات.

تنتج مصانع الجعة أيضًا عددًا من أنواع البيرة المتخصصة، والتي يتم تخميرها بكميات أقل. وهذا يبقي المستهلكين سعداء، ويعزز بشكل جماعي النتيجة النهائية. لكنها لا تتطلب عشرات الآلاف من العلب.

للتعامل مع مشاكل العرض، قامت شركة Eureka Heights بتخفيض العلب المطبوعة مسبقًا التي تشتريها بكميات كبيرة إلى العلبتين الأكثر مبيعًا وعلبة بيضاء عادية مع شعار مصنع جعة صغير في الأعلى - وهي حاوية عامة يمكن استخدامها لمجموعة متنوعة من العلامات التجارية. يتم تشغيل هذه العلب من خلال آلة تلصق ملصقًا ورقيًا على العلبة.

تم شراء الملصق لتسهيل أصغر عمليات التشغيل، مثل Funnel of Love، وهو جزء من سلسلة ذات طابع كرنفال تُباع حصريًا في مصنع الجعة. ولكن بمجرد ظهوره على الإنترنت في أواخر عام 2019، تم الضغط على الملصق للخدمة لتلك البيرة وغيرها من أنواع البيرة التي تباع في المتاجر.

اعتبارًا من الأسبوع الماضي، قامت الآلة بالفعل بلصق 310.000 ملصق.

لا يزال سكان تكساس يشربون البيرة، سواء كان وباءً أم لا. وقال تشارلز فالهونات، المدير التنفيذي لنقابة تكساس كرافت برويرز، إن حوالي 12 مصنع جعة حرفية أغلقت على مستوى الولاية خلال عمليات الإغلاق. وأضاف أنه ليس من الواضح عدد المتاجر التي تم إغلاقها بسبب كوفيد، لكن العدد الإجمالي أعلى قليلاً من المعتاد. وأضاف أن عمليات الإغلاق تم تعويضها إلى حد كبير بافتتاحات جديدة.

تظهر أرقام الإنتاج المحلي اهتمامًا مستمرًا بالبيرة الحرفية. وقال روب إيشنلوب، المؤسس المشارك ورئيس العمليات، إنه بعد الانخفاض في عام 2020، أنتجت يوريكا هايتس 8600 برميل في العام الماضي. وهذا رقم قياسي لمصنع الجعة في هيوستن، ارتفاعًا من 7700 برميل في عام 2019. وقال Dell'Osso إن أحجام الإنتاج ارتفعت في Galveston Island Brewing طوال فترة الوباء، حتى لو لم ترتفع الإيرادات. ويتوقع أيضًا أن يتجاوز رقمه القياسي في الإنتاج هذا العام.

قال Dell'Osso إن لديه ما يكفي من العلب في متناول اليد للاستمرار في الربع الرابع، ولكن هذا يعني أنه سيتعين عليه قريبًا أن يبدأ ملحمة الطلب من جديد.

كما هو الحال مع جميع الاضطرابات الكبرى، أدى وباء الألمنيوم هذا إلى ولادة شركات جديدة لتلبية الاحتياجات المتغيرة للأعمال. أعلنت شركة American Canning ومقرها أوستن، والتي تقدم خدمات التعليب المتنقلة وغيرها من الخدمات، أنها ستبدأ في تصنيع العلب في وقت مبكر من هذا الربيع.

وقال ديفيد راسينو، المؤسس المشارك والرئيس التنفيذي، في بيان صحفي: "في عام 2020، رأينا أنه نتيجة لذلك، ستظل احتياجات منتجي الحرف اليدوية غير مدعومة إلى حد كبير". "للاستمرار في خدمة قاعدة عملائنا المتنامية، أصبح من الواضح أننا بحاجة إلى إنشاء إمداداتنا الخاصة."

وفي أوستن أيضًا، تم إطلاق شركة تدعى Canworks في أغسطس لتوفير الطباعة حسب الطلب لمنتجي المشروبات، وثلثاهم حاليًا من مصانع البيرة الحرفية.

وقال مارشال طومسون، المؤسس المشارك، الذي ترك قطاع العقارات التجارية في هيوستن للانضمام إلى شقيقه رايان في هذه الجهود: "يحتاج العملاء إلى هذه الخدمة".

تطلب الشركة العلب بكميات كبيرة وتخزنها في مستودعها بشرق أوستن. هناك آلة طباعة رقمية باهظة الثمن في الموقع قادرة على طباعة العلب عالية الجودة بنفث الحبر على دفعات من واحدة إلى مليون، مع إنجاز سريع إلى حد ما. قال طومسون إن أحد مصانع الجعة تواصل معنا الأسبوع الماضي موضحًا أنه بحاجة إلى المزيد من العلب بعد أن طارت البيرة المطبوعة لطلب سابق "من الرفوف".

وقال إن شركة Canworks تتوقع تلبية الطلب على وجه السرعة خلال أسبوع تقريبًا.

استعرض إيشنلوب، من يوريكا هايتس، بعضًا من منتجات كانوركس في مصنع الجعة الخاص به، وقال إنه أعجب به.

شرعت عائلة Thompsons في النمو بمعدل معقول وعدم جذب عملاء أكثر مما يمكنهم التعامل معه. وقال مارشال طومسون إن لديهم حوالي 70 عميلاً الآن، والنمو يتجاوز التوقعات. وقال إن الشركة تسير على الطريق الصحيح للوصول إلى طاقتها القصوى للطباعة البالغة 2.5 مليون علبة شهريًا في شهر مايو، مع تشغيل نوبتين في أيام الأسبوع ونوبتين أو ثلاث علب أخرى في عطلات نهاية الأسبوع. إنها تشتري طابعات جديدة وستفتتح موقعًا ثانيًا في الولايات المتحدة في الخريف وثالثًا في أوائل عام 2023.

نظرًا لأن Canworks تطلب من مورد وطني كبير، قال طومسون إنه يستطيع التعاطف مع مصنعي الجعة الذين يتعاملون مع مشكلات العرض.

وقال: "لم نتخلف أبدًا عن الموعد النهائي،... لكن الأمر ليس سهلاً مثل مجرد التقاط الهاتف وتقديم الطلب".